當紫微斗數的主星和副星雜曜排定之後，會按不同時間安上主星四化。這代表因時間推移而引起的主星變化，尤其在推斷人生不同時期的運勢起伏時，就需要「四化」這套工具。

四化並非獨立的主星或副星，而是依附在主星之上，用以描述主星產生不同變化的「形容詞」。有時四化被稱為「四化星」，可能只是為了稱呼方便，但不應將其視為獨立的星曜來處理。

四化分為幾種：分別有按出生年天干所定的「生年四化」，一般寫在命盤之中；按大限命宮天干所定的「大限四化」；以及按日曆上天干所定的「流年四化」。這些四化會引起每十年和每年的運勢起伏，一般不直接寫在命盤上，需要熟記以便推斷。雖然也可以利用排盤程式生成大限盤和流年盤，但因四化體系較為常用且規律易記，熟記這套系統對於推斷更為有利。當然，這套四化系統也可以套用在流月、流日、流時，作更仔細的推斷。

四化的分配如下：

為了方便記憶，也可以簡化為：

甲廉破武陽；
乙機梁紫陰；
丙同機昌貞；
丁陰同機巨；
戊貪陰陽機；
己武貪梁曲；
庚陽武府同；
辛巨陽曲昌；
壬梁紫府武；
癸破巨陰貪。

四化自然包含了四種主星的變化，分別為化祿、化權、化科及化忌，代表著事情發展的四個階段：

• 化祿：為起始階段，代表主星的特性增加和增多。
• 化權：為第二階段，事情開始後進入收緊和集中的階段。這時人們集中研究事情的本義與初心，將矛頭指向正確的方向。
• 化科：為擴散的階段，帶有名聲散播開來的意味，事情變得表面化、形式化。
• 化忌：是事情結束的階段，代表變異和變質，不再是原本的樣子，甚至變成了另一回事。

舉例來說，從前香港沒有西餐，起初有人把西餐傳入香港，那是化祿的階段。由於西餐是特別的菜色，只集中在西餐廳提供，這是化權階段。慢慢地，西餐成為很多人喜愛的菜式，西餐廳越開越多，名聲傳播，這是化科的階段。最後，各種食肆都想提供西餐，於是茶餐廳做出了湯通粉、西多士等變異了的「西餐」來迎合香港人口味，反而成為了一種新口味、新菜色，這便是化忌的階段。

坊間常把祿、權、科視為「佳化」，而認為化忌是唯一的壞事，甚至衍生出「三奇嘉會」這種特殊格局。然而，人生不如意事十常八九，絕不會只有四分之一這麼少。若認為三方四正會照了化祿、化權和化科就是好事，不僅忽略了四化只是依附在主星上的變化、不具獨立意義的本質，更錯誤地以為祿權科即吉、忌即凶。在上述西餐的例子中，沒有哪一個階段是絕對的好，也沒有絕對的壞，只是發生了不同的演變而已。

另外，不同紫微斗數門派流傳著不同的四化版本。筆者所用的這個「中州派」版本一直使用至今也未發現問題，因此未深究其他版本。若按此四化版本研究，可以細味一下當中的規律，相信一定埋藏了古人的智慧。

舉例來說，不少主星都按著祿、權、科、忌這四個階段演變：這年化祿，第二年就會化權，依此類推。我們做事情時，最起始時用了什麼態度或方法，往往就按照四化的規律發展下去。例如尋找工作，一開始尋找很多空缺，那是機會很多的天機化祿；然後抓緊其中一個機會，就是天機化權；既然選定了，其他空缺自然就被拒絕了，這就成了天機化忌。

又例如留意不同主星化祿的次序，可以發現從甲年起都是由「思想型」的工作開始：廉貞化祿是想出新的體制，天機化祿是出現很多新機會，太陰化祿是計劃的增加，這些都還不是實在的事情。直到戊年貪狼化祿代表溝通增加，己年武曲化祿將計劃真正執行，庚年太陽化祿則發展得更為廣泛。

四化是斗數中十分特別的體系，可以說是讓命盤「動」起來的關鍵，也是跟其他祿命術不同之處。